起重滑車采用滑輪的主要目的是穿繞鋼絲繩、改變鋼絲繩的運動方向并達到省力的目的。

滑輪按其作用不同，可以分為定滑輪、動滑輪、滑輪組、導向滑輪等。在吊裝作業中，如果只使用定滑輪，則只能改變力的方向，不能起到省力的作用。只使用動滑輪雖能起到省力的作用，但不能改變力的方向，而且還需要省力，這樣就必須把定滑輪與動滑輪連接在一起組成滑輪組來滿足起重運輸作業的要求。

滑輪按其材料的不同，分為鑄鐵滑輪、鑄鋼滑輪、尼龍滑輪和鋁合金滑輪等。而鑄鐵滑輪又分為灰鑄鐵滑輪和球墨鑄鐵滑輪。灰鑄鐵滑輪工藝性能良好，對鋼絲繩磨損小，但易碰碎輪緣，壽命極短，多用于較低的工作級別中;球墨鑄鐵滑輪比灰鑄鐵滑輪的強度和沖擊韌性高一些，所以可用于工作級別高的起重機中。鑄鋼滑輪有較高的強度和沖擊韌性，但工藝性稍差。由于表面較硬，對鋼絲繩磨損嚴重，多用于工作級別高的工作條件中。大尺寸的滑輪多采用焊接滑輪，這種滑輪與鑄鋼滑輪大致相同，但質量輕，有的可減輕到到四分之一左右。